Kokobalé/Cocobalé: ¡el arte marcial puertorriqueño fusionado con la bomba! (en español)

El Kokobalé es un arte marcial puertorriqueño único que combina la música de bomba con la lucha con palos y la esgrima con machete, y que tiene sus raíces en las tradiciones africanas y taínas. Originario de los africanos esclavizados que adaptaron sus danzas guerreras a la bomba, se convirtió tanto en una forma de autodefensa como en un medio de resistencia cultural contra la opresión. Aunque el Kokobalé estuvo a punto de desaparecer en el siglo XX, puertorriqueños entregados a su causa lo están reviviendo y preservando, utilizando las redes sociales para compartir su historia y su práctica. Hoy es un poderoso tributo a la herencia africana de Puerto Rico, símbolo de resistencia, tradición y lucha permanente por la libertad.

*Grabado en español con AI*

Bomba 101: https://www.buzzsprout.com/1946209/episodes/12228551
Música de Bomba: https://www.ctdigitalarchive.org/node/225630
Proyecto Kokobalé y Taller Tambuyé: https://www.youtube.com/watch?v=WPXBXuU3znc
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Transcript

Bienvenidos al podcast Boricua American, donde hablamos de todo tipo de cosas relacionadas con Puerto Rico, desde crímenes reales hasta celebridades, historias personales y tradiciones. Nos pueden encontrar en Instagram en Boricua American underscore podcast y en Facebook en Boricua American. Tenemos un grupo y una página de Facebook.

Soy su anfitriona Nancy y estoy muy emocionada porque hoy les voy a hablar de un baile que es muy exclusivo de Puerto Rico y que no es muy conocido. Aunque gracias a un creciente número de puertorriqueños dedicados y a las redes sociales, está ganando cada vez más exposición. Ya saben, cuando pensamos en la música puertorriqueña, automáticamente pensamos en salsa, reggaetón, merengue.

Cuando piensas en música folklórica, conocemos aguinaldos, bomba y plena, pero es posible que no hayas oído hablar del cocobalé. ¿Qué es el cocobalé? Bueno, es un baile y, al mismo tiempo, también es lucha con palos y esgrima con machetes. El cocobalé es un arte marcial que combina la música de la bomba con el combate.

Se trata de un entrenamiento para luchar mientras se baila música de bomba. Breve descripción de la bomba. La bomba es un género de música folclórica puertorriqueña que comenzó en la isla gracias a los esclavos traídos de África en la época de la colonización española.

Todavía se representa en todo Puerto Rico, especialmente donde hay mucha historia e influencia africana. Una representación es una celebración de la cultura y la comunidad, pero no solo eso. Es una expresión de resistencia a la esclavitud y la opresión.

La bomba es una fusión de bailes africanos, taínos e incluso españoles. Hemos hablado de esto en otros episodios y no profundizaremos demasiado en ello aquí, pero cuando los esclavos africanos llegaron a Puerto Rico, parte de lo que hicieron para sobrevivir fue incorporar elementos de la cultura y la religión españolas y mezclarlas con las suyas, y la bomba no fue la excepción. Los instrumentos principales de la bomba son los tambores.

Los bailarines dictan cómo debe tocar el percusionista principal con los pasos que dan y los gestos que hacen. Todo tiene un significado. Depende del percusionista seguir el ritmo de la velocidad, el tono y la cadencia del bailarín.

Todo es improvisado, pero como cualquier forma de arte, hay reglas, por lo que se ve impecable, coreografiado y hermoso. Para ver nuestra descripción general de la bomba, consulte el episodio 27, Bomba 101, al que le brindaremos un enlace en las notas del programa. Para ilustrar Cocobalé, permítanme presentarles la escena.

Estamos en Puerto Rico, en un barrio con vista al mar. Estamos en un batey, que es un área, imagínenselo como un patio, donde la gente se reúne para tocar bomba. Hay dos personas tocando los tambores de bomba una al lado de la otra.

Los tambores se llaman barriles. Están hechos de barriles de ron y piel de cabra y se colocan en el suelo, apoyados entre las piernas. Uno es el tambor principal, el otro lleva el ritmo.

Detrás de ellos hay un cantante o quizás un par de cantantes o unos pocos cantantes. En el medio, delante de los percusionistas, están los bailarines. En la bomba, normalmente baila una persona a la vez.

En Cocobalé hay dos participantes. Son bailarines, pero también luchadores. Empieza la música.

Los combatientes se agachan, uno frente al otro, y esperan pacientemente, escuchando la música, entrando en el ambiente adecuado. En el suelo, entre ellos, están sus armas: palos o machetes.

Hay un ritual y un procedimiento. No se entra al combate sin más, se coge el arma y se empieza a luchar. Los combatientes saludan a los músicos con la cabeza y luego se saludan entre sí de una manera que indica respeto. Tal vez algún tipo de apretón de manos. 

 Después de un minuto, recogen sus armas, pero incluso esto lo hacen de manera ritual. Pero primero, un baile de bomba.

Cada luchador se turna para ser el bailarín principal durante un par de minutos. El primero ocupa el centro del escenario. Su compañero de entrenamiento da un paso atrás con gracia.

El primer bailarín hace una reverencia al percusionista principal. Comienza el baile de bomba. Como comenzamos a decir antes, el percusionista coreografía su interpretación con el movimiento del bailarín.

Entonces, si los pasos del bailarín son agresivos, los golpes del tambor serán fuertes y agresivos. Si el bailarín hace un movimiento en el que sus pies dan pasos muy pequeños pero muy rápidos, el baterista tocará de acuerdo con eso y será más ligero pero de ritmo rápido. El baterista se adaptará al ritmo y a los movimientos.

Después de un par de minutos, el primer chico se retira y da un paso atrás para que su compañero pueda bailar. Cuando el segundo chico termina de bailar, también hace una reverencia al baterista en señal de agradecimiento. Vale, tened en cuenta que sigo diciendo chicos, pero pueden ser chicas o mixtos, o adultos o niños, en realidad.

Entonces, los dos luchadores se enfrentan. Comienzan a dar vueltas como boxeadores en un ring. Y entonces comienza.

Durante varios minutos, hacen todo el movimiento de estar en guardia, lanzándose con sus armas unos contra otros, golpeando la cabeza y los pies de su oponente, haciendo fintas que significa movimientos de truco, saltando o haciendo un movimiento de vaivén para esquivar el paso y, al mismo tiempo, mantienen su juego de pies al ritmo mientras practican su ataque o defensa. Nunca se quedan quietos. Es lucha y baile entrelazados.

Hay un video en YouTube que inspiró mi pequeña narración aquí, pero incluiré un enlace a él en las notas del programa, donde estos dos chicos están tocando el cocobalé usando dos machetes cada uno. La forma en que los usan hace que se conviertan en instrumentos musicales y también en armas. Cuando termina la actuación, dejan las armas y se dan un pequeño abrazo fraterno.

Ahora bien, el cocobalé parece realmente genial y yo mismo quiero aprenderlo, pero quien quiera aprenderlo primero debe conocer la historia. Así que para eso, retrocedamos a los años 1400 o 1500, comenzando en África occidental, específicamente Nigeria, Camerún, Angola, el Congo y lo que ahora es Benín. En aquel entonces, se llamaba Dahomey.

Las tribus de Dahomey y las tribus bantúes de Angola y el Congo se reúnen para practicar sus artes marciales. Realizan danzas guerreras al ritmo de potentes tambores y practican la lucha con palos.

Tocan los tambores para convocar a los guerreros a la batalla, los tambores de guerra. Los guerreros usan machetes. Los machetes se usaban en la agricultura y también eran muy útiles en la autodefensa.

Un dato curioso: la bandera de Angola tiene un machete. Además, resulta que tengo un tatuaje que tiene un machete y, cuando me lo hice, no tenía idea de los otros significados que tendría, además de honrar a mi padre, que creció cortando caña de azúcar en una plantación de Utuado. Así que, eh, eso me parece genial.

También debemos señalar que existen artes guerreras en toda África, por supuesto, pero para nuestros propósitos, nos concentraremos en las áreas específicas que llevaron a la creación de Cocobalé en Puerto Rico. Ahora, pasemos al año 1493. El explorador italiano Cristóbal Colón, navegando hacia España, encuentra por accidente la isla caribeña de Boriken.

El gobierno español decide colonizar el territorio, quedándose con él y finalmente rebautizándolo como Puerto Rico. Como parte de su plan para enriquecerse con la agricultura, primero esclavizan a los indígenas, los taínos, quienes les causaron muchas dificultades. Muchos se niegan a trabajar.

Se mueren de hambre, de lucha o de enfermedades, mientras algunos consiguen escapar. Mientras tanto, los españoles participan en el tráfico transatlántico de esclavos y empiezan a traer gente, sobre todo de los países que hemos mencionado antes, Nigeria, Camerún, Angola, el Congo y Benín. Por cierto, la esclavitud no se abolió en Puerto Rico hasta 1873, por lo que estamos hablando de generaciones y generaciones de seres humanos.

Casi 400 años de esclavitud. Naturalmente, en el momento en que estos seres humanos son capturados, comienzan a pensar en formas de escapar. Algunos se arrojan por la borda, prefiriendo la muerte a la pérdida de la libertad.

Los que sobreviven al viaje tienen que encontrar la manera de sobrevivir en esta tierra extraña, nueva y lejana con esta gente horrible. Los europeos habían separado a los miembros de las mismas familias y barrios a propósito para que tuvieran dificultades para comunicarse. Querían asegurarse de que los esclavos no pudieran planear venganza o escapar.

Por supuesto, los recién llegados no tenían sus posesiones, pero lo que sí tenían era su cultura, sus tradiciones, sus recuerdos. Esas cosas nadie se las puede quitar. Sólo tendrían que ingeniárselas para defenderse con los recursos externos e internos que tuvieran y sin que los patrones se enteraran de lo que estaban haciendo.

Prestaron atención a su nuevo entorno, que en la mayoría de los casos era una plantación de caña de azúcar, propiedad de los españoles y supervisada por ellos. Los tallos de caña de azúcar son muy altos y las fincas son densas. Es fácil esconderse.

A ellos se les dio machetes para trabajar, ya que como ya mencionamos, ellos ya eran expertos en el uso del machetes. Luego estaban los indígenas, los taínos, que también habían sido esclavizados. La música era parte de la cultura taína, y tenían tambores, entre otros instrumentos.

También tenían su estilo de lucha. Una de sus armas era un palo de combate llamado makana, que se traduce como garrote de guerra. Los dueños de las granjas tenían muchas reglas para sus nuevos trabajadores, aunque les permitían algo de tiempo libre.

Los esclavos solían utilizar este tiempo libre para expresar sus tradiciones, pero lo que es igual de importante, lo utilizaban para organizar y planificar revueltas. El fenómeno que se produjo es muy complejo, con muchas capas que se sucedieron a lo largo de un largo tiempo y es muy fluido. Los historiadores han tenido que reconstruirlo sin la ayuda de materiales escritos porque esas culturas tenían una tradición oral, no escrita.

Y no quiero desvirtuarlo, así que intentaré hacerlo simple. Básicamente, los africanos se adaptaron a su nuevo entorno fusionando su música con la música taína, e incluso añadieron elementos de las danzas españolas, y así nació la bomba. Debo mencionar que añadir elementos de las danzas españolas no significaba que estuvieran honrando a los españoles.

En algunos casos, eran sarcásticos en las cosas que añadían, y también si los españoles, como si los estuvieran engañando, como si los españoles pudieran ver que estaban sincretizando o mezclando elementos de las culturas, pensarían que, oh, están respetando nuestra cultura, mira, les gusta nuestra cultura, están añadiendo a la suya propia, pero ese no era el caso. Simplemente tenían que hacerlo. Entonces comenzaron a practicar sus artes marciales, con música de bomba e incorporando elementos de las artes marciales taínas.

Entonces, se da esta mezcla de todas estas culturas. Y así nació Cocobalé. Ahora, tomémonos un minuto para intentar descifrar la palabra en sí, porque es una palabra curiosa, Cocobalé.

¿De dónde salió ese nombre? Traté de averiguarlo, pero por favor no me cites en nada de esto, porque el lenguaje es muy complicado. Evoluciona, y estamos hablando de algo que comenzó hace 500 años y vino de otro continente, y se creó donde se mezclaron diferentes culturas, pero según lo que he investigado, aquí vamos. Estamos asumiendo que la palabra es de África occidental.

El idioma Yorubá se habla ampliamente en África occidental, incluidos Nigeria y Benín. Koko, que hemos visto escrito K O K O y C O C O, probablemente se refiere al palo, no realmente al coco o al cacao. Y balé, que se escribe B A L E, significa danza tradicional.

En Yorubá, la A y la E llevan acento. En Puerto Rico, solo la E lleva acento. Y esta palabra también podría significar reunión y estar asociada a espacios rituales o sagrados.

Y balé suena como la palabra española baile, que significa danza. Así que tal vez todo eso esté interrelacionado. Por eso combinamos palo y lugar de reunión para suponer que eso es lo que significa literalmente koko balé, o tal vez baile con palo.

Parece ser una sola palabra que tiene todas estas connotaciones diferentes. Koko balé era y sigue siendo una lucha y un entrenamiento con armas camuflados en una danza bomba. Los esclavos sabían lo que hacían.

Gracias al koko balé, perfeccionaron sus habilidades y se mantuvieron fuertes y ágiles. Fue un gran ejercicio físico y mental. Piénsenlo.

Piense en sostener un machete pesado y luego bailar con él y usarlo para realizar movimientos ofensivos y defensivos, agitándolo, blandiéndolo. Eso lo cansará. Por eso, el aspecto social del koko balé les brindó alivio y una salida, un sentido de comunidad y fuerza para perseverar.

También les dio la oportunidad de conspirar contra los amos de esclavos. Para los españoles, el koko balé debió parecer una locura y un salvajismo. ¿Por qué esta gente salta y baila con palos, fingiendo estar peleando? Sonríen, cantan, se lo pasan en grande.

Los españoles venían de unas fuerzas armadas más formales y militares y con uniformes. Era totalmente diferente. Pero quizá tenían esa sensación porque también tenían experiencia en lidiar con las revueltas de los taínos.

Porque aunque a los esclavos se les permitía reunirse para bailar bomba los días festivos o los domingos después de la iglesia, tenían que estar supervisados. Los hombres y las mujeres estaban separados, no podían invitar a nadie de otra plantación y la reunión tenía que terminar a una hora determinada. Así que aquí los españoles parecen bastante paranoicos.

Y con razón, porque se estaba tramando algo contra ellos. Al principio, los esclavos podían practicar con machetes. Si no nos equivocamos, incluso podían hacer algunos combates de entrenamiento en medio de los espesos campos de caña de azúcar.

Puedo entenderlo perfectamente. Tu objetivo en la vida ahora es liberarte, así que vas a trabajar en tu plan cada vez que tengas la oportunidad. Pero luego los jefes establecieron una regla según la cual los machetes solo se podían usar en las plantaciones para trabajar, bajo amenaza de castigo.

Los esclavos los encerraban después de la jornada laboral, por lo que utilizaban palos para practicar. También practicaban sin armas. La versión sin armas del cocobalé se llama cocolembe, que significa mano vacía.

Los esclavos que escaparon no dejaron de practicar el cocobalé, ni tampoco desapareció después de que se aboliera la esclavitud en 1873. A veces se practicaba como un juego y a veces como una forma de resolver conflictos, como un duelo, como si ganara el mejor, como si estuvieras luchando por tu honor. Desafortunadamente, comenzó a desaparecer alrededor de la década de 1940.

Se produjeron muchos cambios económicos, políticos y culturales complejos, en los que no entraré aquí, pero ha habido una familia local muy conocida, la familia Cepeda, que ha mantenido viva la tradición. Cada vez hay más practicantes del cocobalé que se han propuesto revivir y enseñar este hermoso arte que conecta a los puertorriqueños con nuestros antepasados, especialmente con nuestras raíces africanas. Es asombroso porque comenzó como algo secreto.

Hoy en día, hay un resurgimiento del interés en este arte y las redes sociales han hecho que sea muy fácil difundir las palabras de los puertorriqueños en todo el mundo y de cualquier otra persona interesada. Incluiremos enlaces a algunos instructores y grupos en las notas del programa. También debemos mencionar que algunos instructores no son puristas.

Debido a que los diferentes grupos de esclavos se dispersaron por el Caribe y las Américas, cada isla o país que tuvo esclavos africanos tiene una versión del cocobalé. Por lo tanto, la historia del cocobalé en Puerto Rico se repite en Cuba, Brasil y otros lugares, pero con variaciones. Y algunos instructores combinan elementos de diferentes lugares, o incluso toman elementos de la danza moderna para crear una forma de arte nueva y única.

La mayoría de los puertorriqueños ya saben qué es la bomba. Hasta el día de hoy, sigue representando la resistencia. Si ves una actuación de bomba, puedes ver el parecido con las artes marciales africanas de las que proviene.

La bomba se mantiene fiel al uso de los tambores y al tema de la resistencia, la rebelión y la lucha. Los guerreros representan, lo siento, los guerreros respetan a los tamborileros. Los bailarines de bomba respetan a los tamborileros, y viceversa.

En la actualidad, los puertorriqueños que bailan bomba o cocobalé quizás no lo hagan para luchar literalmente contra los dueños de esclavos, pero todos los que participan sienten las intenciones originales de sus antepasados en sus corazones y sus almas. Sí, se ve genial. Es hermoso.

Pero no podemos olvidar que nuestros antepasados lo hicieron por necesidad y para luchar por sus vidas y su libertad. Y era una de las pocas formas en que podían celebrar, preservar y transmitir sus tradiciones de su país de origen. Tenemos que entender y respetar la historia, y estar agradecidos de poder practicarla hoy.

Para muchos boricuas, es un sentido homenaje a nuestros antepasados. Es un llamado a nuestra historia, para que aprendamos y nunca olvidemos. Para quienes quieren la independencia de Puerto Rico, es un llamado a la libertad de Estados Unidos.

No me voy a poner político aquí, sólo estoy exponiendo los hechos. Por mi parte, me encanta ver cocobalé y quiero aprenderlo. En mi caso personal, me gustaría aprender la forma pura si puedo.

He tomado algunas lecciones de bomba e incluso tengo una falda de bomba. No es algo que haya hecho de niña, pero cuanto más mayor me hago y más estudio, investigo y aprendo, más conectada me siento con mi cultura. Al haber crecido y vivir en los EE. UU., no quiero perder mis raíces, mi conexión con Puerto Rico, y simplemente me siento atraída por él.

Así que espero que algún día pueda aprender esto, me será conveniente. ¡Y vaya si empuñé un machete! En viajes anteriores a Puerto Rico, mi papá me puso a trabajar en la jardinería de su jardín. Él me dijo: ¡Aquí tienes! Yo simplemente, no sé.

Pero tampoco doy por sentado que soy libre, que no crecí en esa época, y simplemente, ya sabes, estoy muy agradecida y soy muy consciente de lo que tengo. Y por eso, quiero honrar ese pasado. Pero estoy divagando.

Además, nunca diré que me identifique con la experiencia africana o taína, por supuesto, y nunca en mi vida me he sentido oprimida, pero no se puede negar que una pequeña parte de mi ADN es taíno y una pequeña parte es africana. Y mi interés en ello es sincero. Puerto Rico se siente como mi hogar, y todos los puertorriqueños, blancos, negros, entre otros, todos sienten que podrían ser mis primos.

Al ver los videos de Cocobalé, sé que quiero visitar la isla y ver una actuación en persona. Y espero que tú también quieras. Muchas gracias por escuchar.

¡Hasta la próxima! ¡Adiós! ¡Los quiero, chicos!